A 20. századi brazil építészet világszerte generációk sorára gyakorolt meghatározó hatást. A When Brazil Was Modern azonban arra is rávilágít, hogy ez az örökség egy olyan korszakban született, amikor az építészeti döntések nem csupán esztétikai kérdések voltak – mélyen politikai jelentőséggel bírtak. 1928 és 1960 között Brazília forradalmi átalakulásokon ment keresztül, miközben a modernitásról, a nemzeti identitásról és a hatalomról alkotott versengő víziók az épített környezetben öltöttek testet.
A társadalmi átalakulások és az ambiciózus modernizáció korszakát megidézve a film azt vizsgálja, miként vált az építészet egy új, progresszív nemzetkép megformálásának eszközévé. Látványos épületeken, merész várostervezési koncepciókon és radikális formakísérleteken keresztül a modernizmus nem pusztán stílusként jelenik meg, hanem ígéretként – és olykor a jövőért folytatott küzdelem terepeként.
